Losada y Heaphy (2004) realizaron un estudio de equipos directivos de nivel superior mientras participaban en la planificación estratégica para sus organizaciones. Estudiaron a 60 equipos de altos directivos que se reunieron para fijar objetivos, refinar prepuestos e identificar planes para el año siguiente.
El estudio se enfocó en investigar por qué algunos equipos y sus organizaciones tuvieron un mejor desempeño que los otros. Los equipos incluidos en la investigación estaban formados por ejecutivos y altos directivos de corporaciones reconocidas.
Los equipos se clasificaron en tres grupos a partir de seis medidas de desempeño, como la rentabilidad, la productividad, la capacidad directiva, etc. Los tres grupos fueron: los que tuvieron buen desempeño, los que tuvieron un desempeño promedio, y los que tuvieron un mal desempeño.
Para explicar las diferencias entre los grupos, se registraron y analizaron cuidadosamente los patrones de comunicación de los equipos. El factor mas importante para pronosticar el éxito (que fue cuatro veces mas poderoso para pronosticar el éxito que cualquier otro factor), fue la proporción de comentarios positivos con respecto a los comentarios negativos.
Los comentarios positivos son aquellos que expresan aprecio, apoyo, ayuda o elogios. Los comentarios negativos expresan críticas, desaprobación o culpa. Los resultados de la investigación fueron sorprendentes.
En los equipos de alto desempeño la proporción de comentarios positivos y negativos fue de 5 a 1, es decir, se hicieron cinco veces mas comentarios positivos que negativos. En los equipos de desempeño promedio, la proporción fue de 1 a 1. En los equipos de bajo desempeño la proporción fue de 0,36 a 1. En otras palabras, en los equipos de bajo desempeño hubo tres comentarios negativos por cada comentario positivo.
Lo que muestran los resultados es que en los equipos con un alto desempeño abundan los comentarios positivos, en contraste con los comentarios negativos. Los equipos efectivos ofrecen muchos mas elogios y apoyo que los que no lo son. No es que la corrección y las críticas estén ausentes, sino que los comentarios positivos superan a los negativos en una proporción de 5 a 1.
Los equipos que tuvieron un desempeño promedio tuvieron el mismo número de comentarios negativos y positivos y los equipos que se desempeñaron mal, tuvieron mas comentarios negativos que positivos.
Las habilidades directivas demostradas por los líderes de desviación positiva, consisten en desviar su comunicación hacia aspectos positivos, y en hacer comentarios de apoyo.